汉语言文学专业是国家开放大学的前身中央电大最早开设的文科专业。该专业1982年开始招收成人高考专科学生，初期主要是广播授课，1987年之后主要采用电视授课，上世纪末开始采用以计算机网络为主的多媒体教学。2001年秋，按照学校“人才培养模式改革与开放教育试点”的要求，汉语言文学专业与北京大学中文系和继续教育学院联合举办了开放教育本科（专科起点）的试点。最初，双方签署的合作协议仅为期一届，后来经过中央电大文法部与北京大学中文系的共同努力，延期到2003年春季招收的学生。2005年4月，又与武汉大学继续教育学院和文学院签订了联合办学协议，继续进行开放本科的学历教育。

　　汉语言文学专业自1982年开办以来，一直坚持从全国重点高校遴选一流的专家教授担任教材主编和课程主讲的传统。上世纪80年代初，教育部委托北京大学、北京师范大学、中国人民大学等高校协助创办中央电大文科专业。北京大学、北京师范大学中文系的一批全国知名专家学者担任了本专业主干课程的主编主讲，编写出了一批当时最优秀的教材，在社会上具有较大影响。