一百多年来，中国文化遭到了毁灭性的破坏，首当其冲的就是儒家经典。1905年袁世凯、张之洞等奏请淸庭停止科举，自隋一千三百年来盛行中国的科举制度被废除，自此士人（读书人）不再读经，经学从此式微（中国人读经的历史远远早于科举制度的产生，早在孔子的时代，中国人就开始读经。从春秋时代到清末废除科举，中国人读经的历史有2400多年）。其后，民国元年（1912年）1月19日，首任教育总长蔡元培颁发了一部教育法：《普通教育暂行办法》，其中规定“小学读经科，一律废止。”从此小学读经制度被废除，儿童不再读经，“经典教育”从此断绝。
以后“五四”新文化运动，经典被当作封建主义的罪魁祸首，打倒在地；“文化大革命”又破四旧、烧古书、批孔子，经典遭到了灭顶之灾，哪里还谈得上“经典教育”！自民国以来，中华民族就成了一个世界上最独特的没有经典的民族！（二十世纪六十年代夏威夷东方哲学会议照片唐君毅、方东美先生手中无经，他人则有）！一个民族没有了经典，就没有了文化、没有了历史、没有了根基、没有了灵魂、没有了常理常道，因而也就没有了未来与希望。因为一个民族的文化、历史、根基、灵魂、常理常道、未来与希望都存在于这个民族的经典中。
下面举几个例子，可以看出经典在近代遭到多么大的破坏。吴稚晖是国民党元老，反对中国文化的健将，但他仍然研究古代经典，有人问他既然反对中国文化为什么又要研究古代经典，他说他是在搅茅坑，目的是让人能闻到茅坑中粪便的臭气。他把经典比作茅坑，把经义比作臭气。又如上海的周予同，二十世纪三十年代就研究经典，但他说他研究经典的目的是为了扯开僵尸的画皮，让人看看僵尸的可怕。他的意思是说，经典是《聊斋》中披上画皮的鬼，他研究经典就是撕开画皮打鬼。
还有顾頡刚，他研究经典的目的是为了粉碎经典神圣的神话，经典中的人物传说不过是历代加上去的谎话，所谓“累层地造成的古代史”。（比如《书经》、《论语》中的圣人尧、舜及其禅让事件都是后人增加上去，都是不真实的，根本没圣人与禅让这回事。以顾颉刚为首的古史辨派对经典的所谓研究用今天风行的术语来说，就是对经典进行“解构”，就是瓦解经典的神圣性与权威性，就是破坏经典之所以作为经典的特性。）还有胡适，他坦言他研究经典的目的就是为了打破经典的神圣性。如他在研究《诗经》时说： “以前的人把《诗经》看得非常神圣，说它是一部经典，我们现在要打破这一观念。《诗经》并不是一部圣经，真实是一部古代歌谣的总集，万不能说它是一部神圣经典。”
在胡适所谓“整理国故”影响下，《书经》被当作不真实的古代档案，《春秋经》被当作文字残破的历史书，《礼》被当作古代的封建宗法习俗，《易经》被当作古代街头的算命书。这样，整理编订经书的孔子就成了一位乡村搜集民歌跳花灯的老叟、有意作伪骗人的档案抄录员、文字不通的蹩足史学家，以及挖空心思宣扬宗法遗毒与封建科学的复古派与顽固派。像这样看待经典，经典中哪里还有微言大义与“常理”“常道”，哪里还有神圣性与权威性！还有范文澜，他研究经典的目的是为了让革命者了解封建主义的历史。在这种氛围中，没有人能真正研究经典，也没有人敢真正研究经典，以致末了一位经学家，廖平先生的入门弟子蒙文通先生不得不改行研究历史，后来竟成了一位史学家！这样，一个最尊重经典的民族变成了一个最践踏经典的民族。
在中国，人们已经不知道经典的意义与价值，经学的地位还不如西汉古尸，出土文物。出土文物还可以炫耀一下，如马王堆西汉古尸的防腐技术在古代居于世界前列，古代丝织品与漆器如何之精美，而古代的经典则尽是垃圾糟粕。从此，经学无人研究，在中国竟成了绝学！究其原因，是经学所阐发的经典的普遍意义与价值，所信奉的“常理”与“常道”，同近代以来国人奉行的源自西方的激进意识形态不相容，所以如《易经》所说，处此“时位”只能“天地闭贤人隐”，经典也只能“潜龙勿用”。有鉴于此，前几年冰心、启功等老人家上书中央，指出中国文化的传承青黄不接，特别是中国文化的经典无人研究，其他民族的经典一直都有人传承研究，如犹太教、基督教、伊斯兰教，中国则断了一百年！所以他们呼吁中国文化的经典已经到了该抢救的时候了，再不抢救就要灭亡了！他们建议选出三、四十个资质聪颖的儿童，从小就开始读《五经》、《四书》，长大一直研究下去，国家负责他们的生活费用，一生将他们养起来，让他们免除生计上的后顾之忧，能够专心经典的研究，长大成为研究经典的专家。
在中国当前学绝道丧的时代，他们想用这种方法来存在中国文化的种子，真可谓用心良苦。但是，上书后听说没有回音。中国现在每年花在公款吃喝送礼与官员购置高档轿车上的钱不知有多少，拿出一点点来养几十个儿童，来保存中国文化，有什么不行？真是不可思议！由此也可以看出，复兴中国文化的重任，恢复儿童经典教育的重任，在民间而不在官府。目前少儿读经活动在全国蓬勃兴起，就是民间努力的结果。中国由孔子开创、宋明儒继承的学术传统可以用八个字来概括：“学在民间，道在山林。”这一学术传统对儿童经典教育也适用，因为儿童经典教育正是中国文化教育的基础，是复兴中国文化的开始。这个基础必须首先建立在民间，必须首先从民间开始。
我们知道，从人类的文明史来看，一个民族的文化、历史、精神、价值都存在于该民族的经典中，古今中外概莫能外。比如，英、美、德、法等民族的文化、历史、精神、价值存在于基督教的新约《圣经》中，犹太民族的文化、历史、精神、价值存在于犹太教的经典中，穆斯林民族的文化、历史、精神、价值存在于伊斯兰教的《古兰经》中，而中华民族的文化、历史、精神、价值则存在于儒家的诸经典中。可见，没有了经典就没有了民族的文化、历史、精神与价值，也就没有了民族。
马一浮先生说：诸子源于六艺，四部源于六艺，中国一切学术源于六艺。（六艺即六经）《汉书-艺文志》亦曰：“《六经》诸子之支与流裔也”。由此可证，儒家经典是中国文化之源，离开儒家经典就没有中国文化。既然儒家经典是中国文化之源，那么，复兴中国文化就自然成了复兴儒家经典。而要复兴儒家经典，第一步就只能是读经，而读经的第一步又只能是少儿读经。所以说少儿读经是中国文化复兴的开始或者说第一步。
从人类历史来看，每一次文化的复兴都是从经典的复兴开始。比如说，中世纪西方文化的源泉——希腊文化在欧洲失传了、衰亡了，但在阿拉伯人中则保存下来，阿拉伯人一直在研究古希腊的各种经典，所谓的“文艺复兴”，就是西方人从阿拉伯人手中重新找回失传的经典，重新研究、阐释、弘扬这些经典，最后开出了西方的近代文明。所以，所谓“文艺复兴”实际上就是“经典复兴”，西方的近代文明是从“经典复兴”开始的。再如中国宋代，中国文化面临着印度文化的严峻挑战，宋儒出来回应，首先是从复兴中国文化经典开始。周子、程子、张子、朱子重新解释《易经》，孙复、胡瑗、刘敞、胡安国重新解释《春秋经》，吕祖谦、蔡沈重新解释《书经》。朱子遍注群经而特别推崇《论》、《孟》、《学》、《庸》。
可以说，为回应佛教的挑战，宋代形成了一个持久而浩荡的中国文化经典复兴运动（其恶果主要表现在《通志堂经解》），最后成功回应了佛教的挑战，建立了以“理学”为代表的中国文化，使中国文化能够发扬光大，重新展现出旺盛的生命力。从这个意义上来说，我们今天要复兴中国文化，首先就要复兴中国文化的经典，而要复兴中国文化的经典，第一步就是少儿读经，所以说少儿读经是复兴中国文化的开始。
中华民族是最重文化的民族，中国人不怕亡国，亡国可以复国；中国人不怕亡天下，亡天下可以复天下；中国人最怕亡文化，亡文化即意味着亡道德亡教化，人沦为禽兽夷狄之行，无复人道天理，人亦不成其为人。而一部中国近代史，就是逐渐亡文化的历史。用中国的术语来说， “文化”就是“教”，因为文化具有人文化成、以道德教化天下的功能。在中国特定的历史中，“教”就是儒教，就是儒家文化的教化，其具体体现就是儒家经典。在近代抵御西方列强的过程中，中国的士大夫们提出了“保国保种所以保教”的救亡方针，其中“保教”（保文化）是保国保种的最终目的。
但是，一百多年过去了，中国人经过不懈的努力，国保了，中国仍是先人留下的中国；种保了，中国人仍是黑头发黑眼睛的中国人，但“教”没保住，中国文化式微衰亡到需要抢救的悲惨境地。中国成了一个世界上最独特的“无教”的国家！“无教”就是无经典，无文化，无道德，无精神，在理想，无希望。所以，当代中国的最大问题就是“亡文化”的问题，中国当代的信仰危机、道德滑坡、凋零丛生都是“亡文化”的直接结果。而“亡文化”最致命身分的就是“亡经典”，“亡经典”则一切文化均没有了根基，没有了源头，成了无根无源的文化。
中国现在所处的时代就是“亡经典”的时代，最紧迫的文化任务就是复兴经典，而复兴经典要做的事很多，但第一步则是少儿读经。所以，当代复兴中国文化的历史使命就具体落实成了少儿读经。横渠“四句教”的第三句曰：“为往圣继绝学”（“绝学”即圣人经典之学），其它三句我们现在还谈不上，这一句我们现在还差得很远，但是，现在的少儿读经正是“为往圣继绝学”的开始，没有现在艰难的开始，哪里有圣人之学将来的传承发扬？又哪里有中国文化未来的复兴？可见，少儿读经的文化意义有多么重大！我在此愿与诸君共勉。
二十世纪三十年代，日本有位所谓的支那学者，名叫本田成之，写了一本《中国经学史》，在该书的结尾处，本田成之对中国经学的前景舒发了无穷的感叹，他说：“我至是有一遐想，埃及的学问在其本国已亡掉了，希腊的学问在其本国也已亡，而在他国却完全保存着。佛教也是这样！像经学这一学科，将来或失于中国，而被存于日本，也未可知。我于此有无限的感慨了！”
今天我们读本田成之的这段话，也有无限的感慨。事过七十多年，中国文化正走出低谷，处于“一阳来复”的形态。我今天敢断言，本田成之的“遐想”不会实现，因为中国现在已经普遍开展少儿读经活动，而少儿读经活动正是中国经典复兴的开始，也是中国文化复兴的开始。至是我也有一遐想：在未来的中国，经典将会全面复兴，中国文化将会全面兴盛，中华民族将重新成为一个有“教”的民族，即重新成为一个有经典、有文化、有道德、有理想、有希望的民族而立于世界民族之林！之所以能够如此，我们可以自傲地说，正是因为现在我们已经有了少儿读经！
蒋庆
思想家、儒学家，字勿恤，号盘山，男，1953年10月生，祖籍江苏徐州，出生、成长于贵州贵阳。
节选自蒋庆先生《读经与中国文化的复兴》